Fran�ois Bourgeois

Fran�ois Bourgeois prend toujours beaucoup de plaisir � passer devant Lactantia. Ses souvenirs le ram�nent � un peu plus d'un demi-si�cle en arri�re, au m�me endroit, o� s'�l�ve la premi�re et modeste b�tisse construite dans cette portion du Rang des Bras (qui deviendra, beaucoup plus tard, le boulevard Industriel), avec une vue sur les m�andres de la petite rivi�re Beaudet (bien avant le Lac R�servoir du m�me nom). Alors qu'en 1949, les cr�meries et fromageries sont des entreprises artisanales que l'on retrouve dans de nombreuses paroisses, Lactantia essaie tant bien que mal de s'imposer sur le march� du lait en poudre et du beurre. Mais les temps sont difficiles si bien que trois ans apr�s ses d�buts, l'entreprise se dirige all�grement vers une faillite, � courte �ch�ance. "M�me la compagnie de t�l�phone nous obligeait � d�poser de l'argent au d�but du mois... J'avais les yeux ouverts. D'autant plus que j'�tais l'un des actionnaires, moi qui avais emprunt� 1 200$ pour acheter des parts..." Avec quatre baccalaur�ats en sciences appliqu�es, dont celui d'ing�nieur, Fran�ois Bourgeois, ce fils de cultivateur, au d�but de la trentaine, est pr�t pour l'aventure. Le promoteur ayant �t� remerci� de ses services � l'assembl�e des actionnaires, il devient directeur de Lactantia en 1952 avant d'acc�der au poste de pr�sident en 1953. Il ne quittera son si�ge que 35 ans plus tard, en 1988! Fran�ois Bourgeois est n� le 1er octobre 1917 � Saint-C�lestin, pr�s de Nicolet. Il est le cadet d'une famillle qui compte dej� quatre autres enfants, Jean-Louis, Marguerite, Th�r�se et Lucie. Les Bourgeois sont en deuil d�s le mois suivant alors que le paternel, Jean-Baptiste, cultivateur, d�c�de de la grippe espagnole, � l'�ge de 31 ans. Fran�ois, lui, n'a que sept semaines. "Je ne peux pas dire que j'ai �t� affect� par son absence car je ne l'ai pas connu. Ma m�re, Clotilde Beauchemin est rest�e veuve toute sa vie... Elle �tait l'autorit� � la maison et sur la ferme." Il pourra se consacrer aux �tudes, gr�ce � la g�n�rosit� du cur� du village, Orig�ne Grenier (qui occupera la cure de la paroisse de Sainte-Victoire pendant plusieurs ann�es), ce qui lui permettra d'aller au Seminaire Saint-Sacrement, � Terrebonne, de 1932 � 1936, puis au S�minaire de Nicolet. A l'issue de ses �tudes universitaires en philosophie et en th�ologie, il d�croche une bourse d'�tudes qui l'am�me a �tudier l'ing�nirie, en anglais, � l'Universit� de Saskatoon, de 1944 a 1947. Il amorce sa carri�re avec la Shawinigan Water and Power pour faire des exp�riences en couches chaudes �lectriques. Engag� � Valleyfield, l'aventure ne dure que 41 jours. Approch� par le promoteur Lionel Beaudet qui a l'id�e de construire une entreprise pour fabriquer de la poudre de lait �cr�m�, un produit en grande demande � la sortie de la Deuxi�me Guerre Mondiale, Fran�ois Bourgeois accepte la proposition. "J'ai pris un cong� sans solde pour tenter ma chance, m�me si je baissais de salaire (de 80 $ par semaine, � 52 $). J'�tais plus pr�s de chez nous et je devenais le deuxi�me dans l'entreprise apr�s M. Beaudet. J'ai toujours �t� proche des fermiers, �a me convenait davantage que d'�tre dans des laboratoires, � faire des exp�riences..." C'est Fran�ois Bourgeois lui-m�me qui ach�te les premiers 1 200 livres de lait, chez un cultivateur. Le 6 aout 1947, l'usine re�oit du lait pour la premi�re fois. Dans les bureaux, il y c�toie la premi�re femme employ�e par Lactantia, Monique Hamel, qu'il �pousera le 10 septembre 1949. Six filles na�tront de cette union : Esther, Louise, Andr�e, Marthe, Marguerite, Luce. Tout en se consacrant � Lactantia, Fran�ois Bourgeois travaille comme ing�nieur � la ville de Victoriaville, de 1949 � 1953 (il sera aussi ing�nieur, � temps partiel, � la ville d'Arthabaska, de 1953 � 1963). Convaincant et convaincu, audacieux et determin�, une fois � la direction de l'entreprise, son premier geste sera de remettre de l'argent dans Lactantia, qui souffre d'un manque flagrant de liquidit�s. "En payant nos dettes, on recr�ait un nom respectable. Vingt personnes ont inject� chacune 4 000 $." A l'�poque, Lactantia concentre ses activit�s sur le lait en poudre et le beurre r�gulier. L'arriv�e de Fran�ois Bourgeois sera synonyme de recherches de nouveaux produits. En 1955, il embauche un Autrichien, fra�chement debarqu� au pays. Ce savant qui conna�t tr�s bien l'industrie laiti�re sera un alli� pr�cieux et Lactantia met sur le march�, en 1957, un beurre de culture au go�t raffin�, qui conna�tra un tr�s grand succ�s. Lactantia s'impose d�s lors. Elle deviendra la premi�re entreprise � envelopper son beurre dans un papier d'aluminium pour le prot�ger de la lumi�re. En 1966, Fran�ois Bourgeois se rend en Allemagne pour acheter une machine pour la fabrication de petits carr�s de beurre envelopp�s. Cette innnovation, en Am�rique du Nord, permettra � Lactantia d'envahir le march�. Le beurre � l'ail, le beurre demi-sel, la margarine (con�ue avec du lait de beurre) font de Lactantia un chef de file dans le domaine. En cours de route, ses fonctions l'appellent � la pr�sidence de la Chambre de Commerce, au sein d'organismes sociaux et de bienfaisance, comme les Richelieu, la Fondation Hotel-Dieu d'Arthabaska, la Croix-Rouge. Il est d'une grande g�n�rosit�, tout en demeurant tr�s discret � ce sujet. Le 2 octobre 1986, il vend ses actions � la compagnie Labatt, mais reste en poste juqu'en d�cembre 1988, pour assurer la transition. "J'ai conserv� des liens. Je suis encore tr�s attach� � l'entreprise, � ses gens. A force de travail, de courage et de d�termination, on est parvenus � la sortir du foss� et � la mettre sur la route. Je me rejouis des succ�s de Lactantia, de voir les investissements, le personnel qui augmente. C'est ma plus belle r�compense : cette fiert�-l� est encore plus ancr�e en moi que l'argent que �a a pu apporter..." raconte M. Bourgeois, non sans �motion.

Un fier B�tisseur n'est plus, Fran�ois Bourgeois a �t� pr�sident de Lactantia de 1953 � 1988. Alain Bergeron Un peu moins d'un mois apr�s avoir �t� honor� du titre de B�tisseur au dernier Panth�on de la Performance, Fran�ois Bourgeois est d�c�d� chez lui, le samedi 16 juin, � l'�ge de 83 ans, des suites d'une longue maladie. �poux de Monique Hamel, p�re de Luce, Marguerite, Marthe, Andr�e, Louise et Esther, grand-papa de 10 petits-enfants, M. Bourgeois a occup� le si�ge de pr�sident de la compagnie Lactantia pendant 35 ans, soit de 1953 � 1988. M. Bourgeois, qui a �t� l'un de nos Visages du si�cle au cours de l'ann�e 1999, est n� le 1er octobre 1917, � Saint-C�lestin, pr�s de Nicolet. � l'issue de sa formation universitaire en philosophie et en th�ologie, il d�croche une bourse qui l'am�ne � �tudier l'ing�nierie en anglais, � l'Universit� de Saskatoon. Invit� par le promoteur Lionel Beaudet qui a l'id�e de construire une entreprise pour fabriquer de la poudre de lait �cr�m�, il accepte sa proposition, en 1947. Ainsi a d�but� Lactantia. Son arriv�e sera synonyme de recherches de nouveaux produits et l'entreprise deviendra un chef de fil dans le domaine. Elle s'impose sur le march� nord-am�ricain. Le 2 octobre 1986, il vend ses actions � la compagnie Labatt, mais reste en poste jusqu'en d�cembre 1988, pour assurer la transition. En plus d'�uvrer � la pr�sidence de la Chambre de commerce, M. Bourgeois agit en tant que b�n�vole au sein d'organismes sociaux et de bienfaisance, comme la Fondation de l'H�tel-Dieu d'Arthabaska et la Croix-Rouge. Au poste d'ing�nieur des villes de Victoriaville et d'Arthabaska, dans les ann�es 50 et 60, il a particip� au d�veloppement municipal, il a ouvert des routes, install� des syst�mes d'�gouts, construit des �coles (Mgr-Grenier, Massicotte, Mgr-Milot), l'�glise l'Assomption, le Coll�ge Clar�tain, et la Biblioth�que du C�gep. Cet homme de c�ur �tait d'une grande g�n�rosit�. Son nom est associ� � la salle de l'auditorium du Pavillon des arts du Coll�ge Clar�tain � Victoriaville. Une rue porte �galement son nom dans le secteur Arthabaska, o� il r�sidait. Dans le texte qu'il avait livr� � l'auditoire au Panth�on de la performance, par la voix de sa fille Esther, Fran�ois Bourgeois constatait, en regardant au r�troviseur de sa vie, qu'il avait retir� une grande satisfaction d'avoir partag� ses projets, ses r�ves, ses r�alisations, d'avoir partag� aussi ce qu'il avait et surtout d'avoir contribu� � rendre les autres heureux. Qu'ajouter de plus? � tous ceux et celles qui l'ont c�toy�, nous leur offrons nos plus sinc�res condol�ances. C'est un fier B�tisseur qui s'en est all�.